Sydänkirurgiseen tutkimukseen ja matemaattiseen mallintamiseen pohjautuva CorFlux nousee parrasvaloihin Y Science -tapahtumassa.
- Teksti Risto Löf | Kuva Riikka Myöhänen, Kuopion yliopistollinen sairaala
Itä-Suomen yliopiston, Kuopion yliopistollisen sairaalan ja Jyväskylän ammattikorkeakoulun CorFlux-yhteisprojekti aortan repeämistä ennustavan analyysin kehittämiseksi on ison asian äärellä.
Aortan repeämä on yksi yleisistä kuolinsyistä maailmanlaajuisesti, ja aortta-aneurysman eli aortan valtimonpullistuman seurantaan käytetään reilusti yli miljardi euroa yksin Euroopassa. Aortan repeämän riskiarvioinnin työkalun globaalin markkinan voi siten laskea miljardien eurojen kokoiseksi.
CorFlux pohjautuu professori Marja Hedmanin johtamaan sydänkirurgiseen tutkimukseen Itä-Suomen yliopistossa ja Kuopion yliopistollisessa sairaalassa sekä Jyväskylän ammattikorkeakoulun johtavan tutkijan, dosentti Matti Kurjen ryhmän matemaattisen mallintamisen ja virtauslaskennan työhön. Yhteistyö on johtanut aortan repeämistä ennustavaan malliin ja algoritmiin, joka on kaupallistamisprojektin ytimessä.
Tällä hetkellä markkinoilla ei ole tehokasta analyysivälinettä ennustamaan yksilön aortan repeämisen riskiä. Sen vuoksi sairaaloissa tehdään toistuvia aneurysman seurantakuvauksia, mikä kasvattaa kuvantamisjonoja ja tuottaa paljon kustannuksia kansantalouksille – ja repeämiä ilmaantuu seurannasta huolimatta.
CorFlux-analyysi pohjautuu potilaan terveydellisten tietojen lisäksi aortan magneetti- tai tietokonetomografiakuvaan ja luo siitä digitaalisen mallin sekä algoritmin avulla arvion aortan repeämisen riskistä. Tuote on tavoite saada osaksi päivittäistä kliinistä päätöksentekoa. CorFluxin avulla suurimman riskin henkilöt voidaan ohjata ajoissa leikkauksiin, ja näin voidaan säästää ihmishenkiä. Lievemmän riskin potilaat voivat jatkaa kuvantamisseurannassa, ja pienimmän riskin potilaiden seurantaa voidaan harventaa tai jopa lopettaa. Tämä vapauttaa resursseja muuhun käyttöön.
Tiimin osaajat täydentävät toisiaan
Marja Hedman on koulutukseltaan kardiologi ja keskittynyt aortta-aneurysman tutkimukseen tutkimusprofessorina Itä-Suomen yliopistossa vuodesta 2017 alkaen. Kiinnostus lääketieteellisiin innovaatioihin ja kuvantamismenetelmien kehittämiseen loi pohjaa CorFlux-projektille.
– Aneurysma voi tulla aorttasuoneen mihin kohtaan tahansa, mutta me tutkimme lähtökohtaisesti sydämen lähellä olevan nousevan aortan laajentumaa. Lähdimme selvittämään laajentumaan altistavia tekijöitä ja siihen, kenellä on herkkyys aortan vaaralliselle laajentumalle ja aortan repeämiselle. Jyväskylän ammattikorkeakoulun virtauslaskentaa ja lääketiedettä yhdistävässä pilottiprojektissa löysimme toisemme, kertoo Hedman.
Teknologiainsinöörin taustalla Matti Kurki tuo projektiin ymmärrystä matemaattisesta mallintamisesta, suonen rakenteista ja virtauksista.
– CorFlux on hyvin mielenkiintoinen projekti. Verisuonten seinämien plastisuuteen liittyy haasteita, mutta verenkiertoon ja repeämän ennustamiseen pohjautuvaa mallia on myös mahdollista laajentaa toisaalle, Kurki sanoo.
CorFlux-tiimissä eri alojen osaajat – tutkijat, sovelluskehittäjät, liiketoiminnan ja sääntelyn asiantuntijat – tukevat oivaltavasti toisiaan. Hedmanin ja Kurjen lisäksi ydintiimiin lukeutuvat Itä-Suomen yliopistosta signaalin- ja kuvankäsittelyn professori Pasi Karjalainen, joka mentoroi projektin kaupallistamisprosessia, ja liiketoiminnan kehittämisestä vastaava projektisuunnittelija Tero Puustinen. Regulaatio-osaamista tiimiin tuovat Nora Rauhala ja Lari Kujanen, ja tiimin jäsenistä Tomi Nieminen hallitsee puolestaan numeerisen laskennan.
Pasi Karjalainen on taustaltaan fyysikko ja vetää HUMEA-laboratoriota yliopistossa. Hän kokee tehtäväkseen myös innovaatioiden luotsaamisen startup-yrityksiksi. Karjalainen on ollut saattamassa alkutaipaleelle tutkimukseen perustuvia terveysteknologian yrityksiä kuten Adamant Health Oy. Myös Kubios Oy ja Heart2Save Oy ovat saaneet alkunsa HUMEA-laboratorion tutkijoiden työstä. Karjalainen on auttanut CorFlux-tiimiä rahoituksen hakemisessa, tiimin rakentamisessa ja regulaatio-osaamisessa, joka on keskeinen osa terveysteknologiaa.
– Tiimin idea tulee saattaa niin vahvaksi prototyypiksi, että se on vietävissä laatujärjestelmään, jonka mukaisesti laaditaan CE-merkin vaatima dokumentaatio, kuvaa Karjalainen CorFluxin kriittisiä askelia.
Tero Puustinen toimii huippu-urheilun puolella yrittäjänä ja valmentajana, ja CorFlux-projektiin hän tuo liiketoiminnan kehittämisen osaamistaan. Yrittäjyyskokemus on muutenkin tiimiä yhdistävä tekijä.
– Tämä projekti on minulle kuin huippu-urheilija, joka viedään tiimin kanssa kohti menestystä. Siinä mielessä yhtäläisyyksiä löytyy, Puustinen luonnehtii.
Tiimin innostuneisuus, tehokkuus ja osaaminen ovat luoneet edellytykset sille, että CorFlux on edennyt pitkälle. Hedmanin mukaan lääketieteen, fysiikan ja bisnesosaajien kesken on löytynyt yllättävän helposti yhteinen kieli.
– Olen tottunut työskentelemään fyysikoiden ja matemaatikkojen kanssa. Esimerkiksi verisuonen virtauksista on helppo puhua insinöörien kanssa. Bisnes on kauimpana omasta osaamisestani, mutta tässä tulee esiin juuri moniammatillisen tiimityön rikkaus, Hedman muistuttaa.
Vahva kliinisen tutkimuksen osaaminen on luonut myös laajemmin luottamusta CorFluxin ideaan. Siitä kertoo sekin, että tekeillä on projektiin liittyvä yhteistyösopimus Tukholman Karoliinisen instituutin kanssa.
Spark Finlandin, Business Finlandin ja yliopiston tukea yritysidealle
CorFlux etenee määrätietoisesti kohti liiketoimintaa. Projekti pääsi mukaan Spark Finlandin kehitysohjelmaan keväällä 2021, ja Itä-Suomen yliopisto myönsi sille Proof of Concept -rahoituksen (POC) samana vuonna. POC-rahoituksella projektiin palkattiin kauppatieteilijä Eetu Hyöky, joka teki markkina-, kilpailu- ja patentointiselvityksen CorFluxille. Viime keväänä CorFlux sai Business Finlandin myöntämän Research to Business -rahoituksen.
– Uskon, että Business Finlandin projektirahoituksen aikana saamme regulaatiopuolen pitkälle, valmisteltua CE-merkin hakemista sekä toteutettua algoritmin kliinisen testauksen ja validoinnin. Menetelmän toimivuus nähdään pitkälle todellisessa potilasaineistossa. Aorttasairaus on siitä salakavala, että se ei oireile ja riskipotilaat pitää tunnistaa ajoissa. Itse kliinistä työtä tekevänä näen, että tällaiselle riskiarvion työkalulle on suuri tarve, Hedman sanoo.
Pasi Karjalaisen tiekartalla projekti etenee regulaatio- ja patentointityön jälkeen noin vuoden päästä sijoittajien rahoituskierrokselle.
– Kun tuote on skaalautuva, tästä on tarkoitus tehdä kasvuyritys. Startupin perustamiseen tarvitaan tyypillisesti sijoittajilta siemenrahoitus ja jonkin verran yhteiskunnan tukea. Sillä mennään yleensä noin puolitoista vuotta eteenpäin. Mitä nopeammin saadaan rahoitus, sitä vähemmän aikaa pitää olla työttömänä ja vältetään tiimin hajaantuminen, Karjalainen arvioi.
Itä-Suomen yliopiston innovaatiotoiminnan erityisasiantuntija Irina Lavikainen ja yritysyhteistyökoordinaattori Heli Laine näkevät CorFluxin mallioppilaana monessa mielessä: projekti on hyödyntänyt tehokkaasti innovaatioille suunnattuja tukitoimia ja rahoitusta. Yliopiston yrittäjyys- ja innovaatiopalveluista löytyy monipuolista tukea tutkimuksen kaupallistamiseen kuten neuvoja keksintöilmoituksiin, rahoitusmahdollisuuksiin ja mentorien etsimiseen.
– CorFlux menee eteenpäin kuin veturi. CorFluxin tiimi on onnistuttu rakentamaan hyvin. Sitä tarvitaan, kun pitää vakuuttaa rahoittajat, Lavikainen sanoo.
Y Science tuo laatuleiman
Seuraavaksi CorFlux-tiimi nousee parrasvaloihin Y Science 2022 -tapahtuman pitchauskilpailun finaalissa Helsingin Messukeskuksessa 17. marraskuuta.
Y Science on maineikkaan teknologia- ja kasvuyritystapahtuman Slushin virallinen sivutapahtuma. Pitchauskisassa kohtaavat terveysalan parhaat tutkimuspohjaiset yritysaihiot.
– Olemme neljän parhaan joukossa Y Science -kilpailussa, ja tämä on hyvä leima rahoittajien silmissä, muistuttaa Pasi Karjalainen.
Lisätietoja CorFlux-projektista
Marja Hedman, professori, CorFlux-projektin johtaja, Itä-Suomen yliopisto ja Kuopion yliopistollinen sairaala, marja.hedman@kuh.fi, p. 044 717 9341
Lisätietoa projektista CorFluxin verkkosivuilla.
Lisätietoja yliopiston innovaatiotoiminnasta
Heli Laine, yritysyhteistyökoordinaattori, Itä-Suomen yliopisto, heli.laine@uef.fi, p. 050 533 8891
Irina Lavikainen, innovaatiotoiminnan erityisasiantuntija, Itä-Suomen yliopisto, irina.lavikainen@uef.fi, p. 050 400 1539
Lisätietoa yliopiston yrittäjyys- ja innovaatiopalveluista verkossa.
Lisätietoja SPARK-kehitysohjelmasta ja HUMEA-laboratorion innovaatioympäristöstä
Pasi Karjalainen, professori, sovelletun fysiikan laitos, Itä-Suomen yliopisto, pasi.karjalainen@uef.fi, p. 040 5504347
